Virus zika en Brasil: el riesgo real y consejos para viajar sin miedo

A principios de 2016, decir en una reunión familiar que había un viaje a Brasil en el calendario era garantía de recibir advertencias sobre el zika. Las noticias sobre bebés con microcefalia en el Nordeste brasileño habían dado la vuelta al mundo, y la Organización Mundial de la Salud acababa de declarar una emergencia sanitaria internacional. La alarma tenía fundamento para un grupo concreto de personas y bastante menos para el resto, y esa distinción sigue siendo la clave para viajar con tranquilidad.

Qué pasó en 2016

El virus zika se identificó por primera vez en Uganda en 1947 y durante décadas provocó brotes pequeños en África y Asia. En 2015 empezó a circular con fuerza en Brasil, y los médicos de Pernambuco y otros estados del Nordeste observaron un aumento llamativo de bebés nacidos con microcefalia. El 1 de febrero de 2016 la OMS declaró una emergencia de salud pública de importancia internacional, una figura que no prohíbe viajar pero obliga a coordinar la investigación entre países.

La emergencia se levantó en noviembre de ese mismo año. Para entonces la comunidad científica ya había establecido que la infección durante el embarazo puede causar microcefalia y otras malformaciones, un conjunto que hoy se conoce como síndrome congénito por zika. También se confirmó la relación con el síndrome de Guillain-Barré en adultos, una complicación neurológica poco frecuente, y que el virus puede transmitirse por vía sexual. En los años siguientes el número de casos en Brasil bajó mucho, aunque el virus no ha desaparecido de la región. La nota descriptiva de la OMS sobre el zika resume lo que se sabe hoy.

Por qué la alarma fue mayor fuera que dentro de Brasil

Para la mayoría de los adultos, el zika es una enfermedad leve. Muchas personas infectadas no tienen síntomas o los confunden con un resfriado. Cuando aparecen, suelen ser fiebre baja, erupción en la piel, dolor en las articulaciones y conjuntivitis durante unos días. Las muertes de adultos atribuidas al zika fueron muy pocas.

El problema real estaba en el embarazo. Ahí las precauciones nunca son exageradas. Las autoridades sanitarias de muchos países recomendaron, y en buena medida siguen recomendando, que las mujeres embarazadas o que estén buscando un embarazo consulten con un médico antes de viajar a zonas con transmisión del virus, y que valoren aplazar el viaje si no es necesario. Para el resto de viajeros nunca hubo una recomendación general de no ir a Brasil.

El mosquito es el mismo para varias enfermedades

El zika lo transmite sobre todo el Aedes aegypti, el mismo mosquito que transmite el dengue y el chikungunya, y que podría transmitir la fiebre amarilla urbana, erradicada en Brasil desde 1942. Esto cambia el enfoque: protegerse del zika es en realidad protegerse de todas ellas a la vez.

De las cuatro, la que más preocupa hoy en Brasil es el dengue. El país vive epidemias periódicas, y 2024 fue un año récord de casos. A diferencia del zika, el dengue puede causar formas graves con hemorragias, sobre todo en una segunda infección. Desde hace poco existe una vacuna contra el dengue, que el sistema público brasileño aplica a grupos de edad concretos, y los viajeros pueden preguntar por ella en un centro de vacunación internacional.

Una particularidad del Aedes aegypti que sorprende a muchos: pica sobre todo de día, con picos a primera hora de la mañana y al final de la tarde. No es el mosquito nocturno que zumba en la oreja. Se cría en agua estancada limpia, como la de macetas, neumáticos o botellas, y por eso las campañas brasileñas insisten tanto en no dejar recipientes con agua al aire libre.

Cómo prevenir las picaduras durante el viaje

La prevención es sencilla y funciona si se aplica con constancia:

• Repelente con principio activo probado. Los que contienen DEET, icaridina o IR3535 son los que cuentan con respaldo científico. La marca importa menos que el principio activo y su concentración. Las pulseras electrónicas y muchos productos basados solo en extractos vegetales no han demostrado eficacia.
• Reaplicar. El sudor, el agua del mar y el paso de las horas reducen el efecto. En un día de playa hay que llevar el repelente en la bolsa y volver a ponerlo varias veces. Si se usa protector solar, primero va la crema solar y después el repelente.
• Ropa que cubra. Manga larga y pantalón largo de colores claros en las horas de más actividad del mosquito, sobre todo en zonas con vegetación.
• Alojamiento con barreras. Aire acondicionado, mosquiteras en ventanas o una mosquitera sobre la cama marcan la diferencia, en especial en el Nordeste y en el Norte.

En Brasil se encuentran repelentes en cualquier farmacia, y muchas personas usan también insecticidas en enchufe dentro de casa. Los productos son fáciles de conseguir, así que no hace falta llenar la maleta.

Vacunas y consulta antes de salir

No existe vacuna comercial contra el zika. Sí la hay contra la fiebre amarilla, que se recomienda para muchas zonas de Brasil fuera de las grandes ciudades costeras, y contra la hepatitis A, útil para cualquier viaje. Lo sensato es pedir cita en un centro de vacunación internacional unas semanas antes de salir. En España, el Ministerio de Sanidad mantiene una red de estos centros, y en Argentina, México o Chile existen servicios equivalentes de medicina del viajero.

Quien planee un viaje largo o vaya a trabajar en Brasil encontrará más contexto práctico en las cosas que hay que tener en cuenta antes de irse a trabajar a Brasil.

Si aparecen síntomas

Fiebre, manchas en la piel o dolor articular durante el viaje o en las dos semanas siguientes son motivo para acudir al médico e indicar que se ha estado en Brasil. El diagnóstico se hace con análisis, y no hay un tratamiento específico: reposo, hidratación y medicamentos para la fiebre. Un punto importante: ante la sospecha de dengue no se deben tomar antiinflamatorios como el ibuprofeno ni ácido acetilsalicílico, porque aumentan el riesgo de sangrado. El paracetamol es la opción habitual, siempre con consejo médico.

En Brasil, los centros de salud públicos y las clínicas privadas conocen bien estas enfermedades porque las ven cada año. En las ciudades grandes hay unidades de atención de urgencia, conocidas como UPA, abiertas las veinticuatro horas.

Transmisión sexual y planes de embarazo

Como el zika puede transmitirse por vía sexual, las autoridades sanitarias recomiendan usar preservativo durante un periodo después de volver de una zona con transmisión, especialmente si la pareja está embarazada o quiere estarlo. La duración recomendada ha cambiado con los años según avanzaba la investigación, de modo que lo correcto es consultar la indicación vigente en el centro de vacunación o con el médico de familia.

Para la gran mayoría de viajeros, la conclusión práctica de todo esto es menos dramática de lo que parecía en 2016. Brasil recibe millones de visitantes al año, y las mismas precauciones que se toman contra el dengue cubren también el zika. El error es relajarse en los lugares donde menos se piensa en mosquitos: un bar con plantas en Santa Teresa, una terraza en Salvador o una caminata por la selva de Tijuca, como la ruta de la Pedra da Gávea, son exactamente el tipo de sitio donde el Aedes encuentra a sus víctimas.