¿Qué son las ciudades históricas de Minas Gerais y por qué conocerlas?

En el siglo XVIII, una región montañosa del interior de Brasil se convirtió en una de las mayores fuentes de oro del mundo. Las ciudades que nacieron alrededor de aquellas minas acumularon iglesias doradas, casonas coloniales y una historia política que todavía pesa en la identidad del país. Son las llamadas ciudades históricas de Minas Gerais.

No existe una lista oficial cerrada.

El término agrupa a varias decenas de municipios del estado que conservan cascos coloniales, patrimonio barroco y una relación directa con el ciclo del oro y de los diamantes. Tres de esos conjuntos están inscritos en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, y los demás forman una ruta que puede ocupar desde un fin de semana largo hasta varias semanas.

El oro que cambió Brasil y Portugal

A finales del siglo XVII, los bandeirantes, expedicionarios que salían de São Paulo en busca de indígenas para esclavizar y de metales preciosos, encontraron oro en los ríos de la sierra del Espinhaço. La noticia provocó una fiebre sin precedentes: llegaron aventureros de todo Brasil y de Portugal, y cientos de miles de africanos esclavizados fueron llevados a trabajar en las minas y en el lavado de los ríos.

La corona portuguesa cobraba un quinto de todo el oro extraído, el quinto, y buena parte de esa riqueza acabó en Lisboa y, a través del comercio, en Inglaterra. En la región quedó otra parte, transformada en arte: las cofradías competían por levantar iglesias cada vez más ricas, y de esa competencia salió el barroco mineiro, un estilo propio que no se parece al de la costa.

Ouro Preto, la capital del oro

Ouro Preto, antigua Vila Rica, fue capital de Minas Gerais hasta que a finales del siglo XIX se construyó Belo Horizonte para sustituirla. En 1980 se convirtió en el primer lugar de Brasil inscrito como Patrimonio Mundial. Sus calles empedradas suben y bajan entre colinas tan empinadas que caminar por ellas ya es una excursión, y desde casi cualquier esquina se ve la torre de una iglesia.

La visita imprescindible es la iglesia de São Francisco de Assis, proyectada por Antônio Francisco Lisboa, el Aleijadinho, con pinturas de Manuel da Costa Ataíde en el techo. La iglesia de Nossa Senhora do Pilar muestra hasta qué punto se cubrieron de oro los interiores. Alrededor de la ciudad se pueden visitar minas antiguas, como la de Passagem, entre Ouro Preto y Mariana, y entender de un vistazo las condiciones en que trabajaban los esclavizados.

Mariana, Congonhas y el genio de Aleijadinho

Mariana, a pocos kilómetros, fue el primer núcleo urbano de Minas en recibir rango de villa y la primera capital del territorio. Conserva una plaza con dos iglesias enfrentadas, la de São Francisco y la del Carmo, y una catedral con un órgano alemán del siglo XVIII. Su nombre quedó ligado también a una tragedia reciente: en 2015 se rompió la presa de residuos mineros de Fundão, de la empresa Samarco, y el lodo arrasó el distrito de Bento Rodrigues y recorrió el río Doce hasta el mar de Espírito Santo. Es el mayor desastre ambiental de la historia del país.

Congonhas guarda la obra maestra de Aleijadinho. En el santuario del Bom Jesus de Matosinhos, el escultor talló en piedra jabón a doce profetas del Antiguo Testamento, de tamaño natural, que parecen discutir entre sí en el atrio. Debajo, seis capillas muestran escenas de la Pasión con figuras de madera policromada. El conjunto es Patrimonio Mundial desde 1985. Aleijadinho, hijo de un arquitecto portugués y de una mujer esclavizada, trabajó durante sus últimos años con una enfermedad degenerativa que le deformó las manos, lo que alimenta su leyenda.

Tiradentes, São João del-Rei y la Inconfidência

En 1789, un grupo de intelectuales, militares y propietarios de Minas planeó una revuelta contra la corona, irritado por los impuestos sobre el oro. La conspiración, conocida como Inconfidência Mineira, fue delatada antes de estallar. El único condenado a muerte fue el alférez Joaquim José da Silva Xavier, apodado Tiradentes porque ejercía de dentista, ahorcado en Río de Janeiro en 1792. La República lo convirtió en héroe nacional, y el 21 de abril, fecha de su ejecución, es festivo en todo Brasil.

La ciudad que lleva su nombre, Tiradentes, es probablemente la más bonita de toda la ruta: pequeña, cuidada, rodeada por la sierra de São José y con la iglesia matriz de Santo Antônio presidiendo el pueblo desde lo alto. Tiene además una oferta gastronómica sorprendente para su tamaño. La comparación con Paraty es habitual, con la diferencia de que aquí no hay mar.

São João del-Rei, a unos quince kilómetros, es una ciudad mayor y universitaria, con un centro histórico de iglesias barrocas y la estación del antiguo tren de vapor, la Maria Fumaça, que durante décadas ha unido ambas ciudades. Su funcionamiento ha tenido interrupciones, así que conviene comprobar si está operando antes de planear el viaje en torno a él.

Diamantina y el norte

Diamantina, más al norte y más aislada, nació como Arraial do Tijuco y prosperó cuando se encontraron diamantes en la zona a comienzos del siglo XVIII. Es Patrimonio Mundial desde 1999. Allí vivió Chica da Silva, mujer esclavizada y después liberada que mantuvo una larga relación con el contratador de diamantes João Fernandes de Oliveira, uno de los hombres más ricos de la colonia; su figura inspiró películas y telenovelas. En Diamantina nació también Juscelino Kubitschek, el presidente que mandó construir Brasilia. La ciudad conserva una tradición musical propia, con serenatas por las calles.

Otras localidades completan el mapa para quien tenga más tiempo: Sabará, muy cerca de Belo Horizonte; São Tomé das Letras, sobre rocas de cuarcita y con fama de lugar místico; o Ouro Branco y su iglesia matriz. Muchas de ellas estaban unidas por la Estrada Real, el camino que la corona abrió para llevar el oro hasta el puerto de Paraty y, después, hasta Río.

Cómo organizar el viaje

La puerta de entrada habitual es Belo Horizonte, con aeropuerto internacional en Confins. Ouro Preto queda a menos de dos horas por carretera, y desde allí Mariana está muy cerca. Congonhas encaja bien en el camino hacia Tiradentes y São João del-Rei. Diamantina exige un desplazamiento aparte, más largo. Alquilar un coche da libertad, aunque las calles empinadas y empedradas de los centros históricos invitan a aparcar fuera y caminar.

Si el viaje coincide con Semana Santa, Ouro Preto y otras ciudades cubren las calles con alfombras de serrín de colores para las procesiones, uno de los espectáculos más llamativos del calendario religioso brasileño. Y entre visita y visita, la cocina mineira es una razón por sí sola para ir: pão de queijo, feijão tropeiro, frango com quiabo, quesos de la Serra da Canastra y cachaças artesanales. La selección de platos típicos de Brasil recoge algunos de ellos.

Para un recorrido más amplio por el país, Minas se combina bien con otros destinos de la lista de las ciudades de Brasil favoritas para los turistas o de las principales atracciones turísticas de Brasil. Entre una ciudad y otra, la carretera cruza sierras donde todavía se distinguen los cortes rojizos de las minas a cielo abierto, activas en muchos casos.